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近十年來台灣老年人口急遽增加，八十老翁及婆婆隨處可見。不少老人家不但未老態龍鍾，在各方面的活動都還很活躍。這固然是得惠於生活水準的普遍提高以及醫療科技的進步，同時也啟發了我們「成功的老年」的新觀念。
1997年「老化研究者」醫學雜誌就刊登了一篇來自紐約西奈山醫學院討論「成功的老年」的專文。此文把老年人分為有疾病及無疾病的兩大類，而無疾病的老年人又分為一般老年（比較脆弱或容易生病的老年人）及成功的老年（比較不易得病且有活動力的老年人）。成功的老人包含三個要件: （1）比較不易得病或失能，（2）良好的心智及身體功能，（3）豐富的生活內涵：包括充沛的人際關係及有益的活動。
減少疾病及失能的危險因子以常保健康
某些疾病如高血壓、高膽固醇及三酸甘油脂、低葡萄糖耐力（高血糖）等，雖然與遺傳有關，但瑞典的雙胞胎研究顯示在65歲後，各種疾病的發生與遺傳因素的關係明顯降低，而受生活方式及其他環境因素的影響較大，也就是說65歲以後的健康要自己負責了。身體機能往往是自身數十年來生活及飲食習慣的反應，因此我們可以在年青時就用各種方式來減少疾病的危險因子。比如說，注意飲食、減少高脂、高糖類及高鹽分及酒精的攝取，規律的生活作息、恆久持續的運動等，以減少高血壓、糖尿病、心臟病及腦中風的發生。使我們由「一般」老年變成「成功」的老年型態。
將心智及身體功能發揮到最大
曾有學者對1115位70－79歲的正常老年人追蹤2年到2年半，測驗在這段時間內所發生的心智、身體、社交及健康方面的變化。發現心智能力的變化受四個重要的因素影響：（1）教育、（2）家中或附近出力的體力活動、（3）肺部吐氣的速度及（4）自我信心，其中以教育的影響為最大。如同許多其他的研究，一個人所受的教育越高，則越能維持高的心智能力，保護心智的衰退。教育的功效可由兩方面來解釋：（1）在年輕時，教育對大腦功能及神經細胞的傳導有刺激作用，（2）教育所帶來的終身學習，如閱讀、填字遊戲等，而使在老年時知能不致衰退。
令人驚異的是出力的身體活動可維持知能。曾有學者以大老鼠作實驗，發現運動多的大老鼠其大腦皮質及大腦的海馬區的神經營養素也隨之升高，而海馬區與記憶力是有很密切的關係的。
不少研究發現自信不僅可增加年輕人解決問題的能力，而且可維持老年人的心智功能。雖然隨著年齡的增加，某些心智能力，如空間的辨識能力等會降低，但也有學者發現健康的老人在經過訓練後，其知能也會進步或恢復到以前的水準。所以年紀雖然老大，仍然有其可塑性。
豐富生活內涵
豐富的社會支持網及良好的人際關係與壽命及生活品質有很密切的關係。它不僅提供情感上的支持，而且有實質上的幫忙（如出外的接送或陪伴看醫生等），獨居且孤僻的老人的健康一般是較差的。因此老人家除了要有老伴、老友外，也應常參加一些團體活動，如各種社團、或作各種義工等，以擴展其生活圈子，豐富人生。
我有位83歲的姑母，早年守寡，辛苦的把兒女拉拔長大後，她自己摸索著進入了成功的老年。每天早上去傳統市場逛一圈，沾沾人氣，與老鄰居打打招呼，買點小菜。然後在10~11點左右交通尖峰剛過的時段，搭上免費的公車，坐在位子上，悠閒的瀏覽市景。每星期與一群老友聚餐，輪流作東，幾乎吃遍台北大小餐廳。每年一兩次跟著旅行團旅遊。她最成功的地方是不看哭哭啼啼、婆媳虐待、冤冤相報的連續劇，以免傷心、傷情，喜歡看介紹各地風情民俗的風景介紹片，因此她心胸舒朗，生活愉悅。
當然，成功的老年人也並非能夠一直處於最佳狀態。日常當中，難免有病痛、意外災害、跌倒、甚至中風，配偶或老友死亡所帶來的憂鬱症等。縱使沒有疾病，因退休所帶來的生活方式改變、收入減少、不再保有原來社會地位或頭銜等也都是壓力的來源。一旦遇到這些疾病或令人沮喪的事情時，就需要運用自己的意志、智慧以及各種資源，以恢復到原來的「成功的老年」狀態。
「戰後嬰兒潮」的這群社會中堅份子很快的就要由哀樂中年進入老年了，如果能早有規劃，如保持最佳的身體及心智狀態以預防疾病的發生，預先儲蓄一筆跟得上通貨膨脹的養老金，以及積極的社交活動和人際關係，則將來享受一個「成功的老年」就不是難事了。
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